Ernesto Cardenal wurde am 20. Januar 1925 in Granada/Nicaragua geboren. Sein Literaturstudium begann er in Managua und setzte es 1942-1946 in Mexiko fort. Schon seine ersten literarischen Arbeiten waren geprägt von der Geschichte und politischen Gegenwart Zentralamerikas. Von1947-1949 studierte er an der Colombia-University New York, anschließend reiste er zwei Jahre durch Europa. 1954 beteiligte er sich an der "April-Revolution" gegen Somoza, die vorzeitig verraten wurde und mit dem Tod vieler seiner Freunde endete.

Am 8. Mai 1957 begann Cardenal sein Noviziat im Trappistenkloster Gethsemany/Kentucky (USA) unter dem Abt Thomas Merton; 1961-1965 studierte er Theologie in Guernavaca (Mexiko) und La Ceja/Medellin (Kolumbien). Hier entstanden die "Psalmen", die bis heute zu den wichtigsten Werken Cardenals zählen. Nach seiner Priesterweihe in Managua kam Cardenal zusammen mit William Agudelo und Carlos Alberto am 13.2.1966 nach Solentiname, um eine christliche Kommune zu gründen. In dieser weltberühmt gewordenen Gemeinschaft aus 38 Inseln im Großen See von Nicaragua entstand sein "Evangelium der Bauern von Solentiname". 1970-1971 unternahm Cardenal Reisen nach Cuba, Peru und Chile, 1973 in die BRD und die USA. Mit dem Beginn der Revolution im Oktober 1977 ging Cardenal ins Exil und wurde Sprecher der FSLN, der Sandinistischen Befreiungsfront Nicaraguas. 1979, nach dem Sieg über Somoza, wurde er Kulturminister des Landes, 1980 bekam er den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels. 1989 veröffentlichte er sein Opus magnum "Cántico Cósmico" (Gesänge des Universums). Am 24.10.1994 gab er seinen Austritt aus der FSLN bekannt. Mit Sergio Ramirez und Gioconda Belli gehört er zu den Gründern einer neuen Partei, die mehr innerparteiliche Demokratie einfordert. Er lebt heute als Schriftsteller in Managua.

Lieferbare Werke in deutscher Sprache (alle im Peter Hammer Verlag): Gesänge des Universums/Cántico Cósmico (1995), Das Buch von der Liebe (Neuauflage 2004), Verlorenes Leben (Erinnerungen Bd. 1, 1998), Die Jahre in Solentiname (Erinnerungen Bd. 2), Im Herzen der Revolution (Erinnerungen Bd. 3, 2004), Niemand ist mir so nahe (Gedichte, spanisch-deutsch, 2005).